i Texas Rangers
La storia dei Texas Rangers
La ricca storia dei Texas Rangers inizia nel 1823.
Nel 2023 i Texas Rangers, la principale agenzia di polizia dello stato, hanno celebrato il loro 200° anniversario. Si tratta di una storia lunga e interessante che si estende dai tempi della difesa di frontiera, con personale mal addestrato e scarsamente organizzato, fino ai giorni nostri, in cui l’agenzia è diventata una forza professionale moderna, dotata delle tecniche e delle competenze più all’avanguardia.
Era il 1823 e il Messico era una nazione appena nata. Moses e Stephen F. Austin, padre e figlio, avevano ottenuto il permesso di colonizzare una porzione del Messico che oggi chiamiamo Texas. Si ritiene che il governo messicano vedesse in questa concessione un’opportunità per utilizzare i coloni americani come cuscinetto contro le tribù bellicose che abitavano la zona.
A prescindere dalle motivazioni, agli Austin fu permesso di formare milizie civili per proteggere gli insediamenti che stavano sorgendo nella parte orientale del Texas. Si trattava di un gruppo di volontari noto come “Ranging Company of Mounted Volunteers“. Lo scopo di questo gruppo era proteggere i coloni anglo-americani dalle incursioni delle tribù indiane e mantenere l’ordine nella regione. Gli uomini venivano pagati 15 dollari al mese, in terra, per i loro servizi. Nel linguaggio dell’epoca, i gruppi venivano chiamati “compagnie di ranger” e gli uomini “ranger“, in seguito noti come Texas Rangers.
Non erano avversari facili da affrontare, ma i Rangers impararono rapidamente ad adottare le stesse tattiche e a perfezionarle.
Con il fucile a canna lunga, il coltello Bowie, le accette e i cavalli veloci, i Rangers si trasformarono rapidamente in eccellenti unità di guerriglia.
Quando la Rivoluzione texana raggiunse il suo apice negli anni Trenta dell’Ottocento, le varie compagnie di ranger erano state assorbite dall’esercito rivoluzionario. Alcuni ex ranger parteciparono alle diverse azioni, dalla battaglia di Velasco (1832) alla battaglia di San Jacinto (1836). Le lezioni apprese combattendo contro i Comanche finirono per sopraffare l’esercito messicano, un esercito di reclute mal addestrate e ufficiali che conoscevano solo le tattiche militari europee.
Il successo di questo gruppo di volontari fu tale che nel 1835 portò alla fondazione dei Texas Rangers, un corpo con un’organizzazione di polizia più formale. Inizialmente, i Rangers operavano sotto la giurisdizione della Repubblica del Texas e successivamente divennero parte dello stato del Texas quando questo si unì agli Stati Uniti nel 1845.
Durante i primi anni, i Texas Rangers ebbero un ruolo cruciale nella difesa dei territori di frontiera, nel mantenimento della legge e dell’ordine e nella protezione dei coloni da varie minacce. Furono coinvolti in numerosi conflitti, tra cui la rivoluzione del Texas (1835-1836), la guerra messicano-americana (1846-1848) e la guerra civile americana (1861-1865).
I Rangers erano cavalieri esperti tenaci e intraprendenti e si distinguevano per il loro aspetto, spesso indossando una combinazione di abiti classici unitamente ad accessori strettamente western come cappelli Stetson e stivali di pelle.
Dopo la rivoluzione, con il Texas ormai diventato una repubblica sovrana, i Rangers tornarono a scontrarsi con le varie tribù native – che mal sopportavano l’invasione del loro territorio – con un grande vantaggio: il revolver Colt. Era incredibile quante frecce un guerriero Comanche potesse scagliare in aria in pochissimo tempo, mentre un Ranger poteva sparare un solo colpo con il suo fucile prima di dover ricaricare; il Colt Paterson e i revolver successivi cambiarono tutto. I Rangers che portavano due, e a volte più, revolver ora godevano di un vantaggio tattico.
Durante la Rivoluzione texana e la successiva guerra messicano-americana, i Texas Rangers fungevano da esploratori e unità d’avanguardia. Fu proprio in questo periodo che il Ranger Samuel Walker si rivolse a Samuel Colt per proporre dei miglioramenti al revolver Paterson. Il risultato fu la Walker Colt, una delle pistole più potenti del suo tempo. E, come la Paterson, la Walker Colt era un oggetto molto ambito nella frontiera texana.
Dopo la disputa con il Messico, i Texas Rangers tornarono a occuparsi delle tribù indiane ostili, in particolare dei Comanche. Nel 1840, diverse bande di Comanche si unirono e sferrarono un’imponente incursione contro gli insediamenti texani, estendendosi dalle alte pianure fino alla costa del Golfo del Messico, radendo al suolo un’intera città nei pressi del Golfo. Mentre i Comanche facevano ritorno verso ovest, verso le pianure, furono intercettati dai Texas Rangers e da cittadini armati nei pressi dell’attuale città di Lockhart.
Nella battaglia, che divenne nota come la battaglia di Plum Creek, i Rangers e i coloni uccisero circa 80 guerrieri Comanche e recuperarono diverse centinaia di cavalli e muli, oltre ad altro bottino accumulato dai Comanche. Sebbene i problemi con i Comanche non si risolsero fino agli anni ’70 del XIX secolo, non si verificarono mai più incursioni di tale portata.
Allo scoppio della Guerra Civile, alcune compagnie di ranger rimasero sulla frontiera per continuare a proteggere i coloni. Tuttavia, con il protrarsi della guerra, queste furono incorporate al servizio della Confederazione.
Un gruppo si chiamava “Terry’s Texas Rangers”, ma si trattava semplicemente di un gruppo di volontari e testimoniare la popolarità del nome Texas Ranger.
Dopo la guerra, il Texas fu uno degli stati del Sud più colpiti dalla Ricostruzione. Al posto dei Texas Rangers, il governo della Ricostruzione istituì la Polizia di Stato. Questa organizzazione non godeva del sostegno della maggior parte dei cittadini texani e si guadagnò ben presto la reputazione di essere oppressiva e fuorilegge, al punto che, ancora oggi, il termine “Polizia di Stato” non è ben visto in Texas.
Nel 1874, con lo scioglimento del governo della Ricostruzione, la nuova legislatura creò il Battaglione di Frontiera dei Texas Rangers. Questo battaglione era composto da sei compagnie di 75 uomini ciascuna, ognuna comandata da un capitano e un sergente. Il loro compito era quello di continuare ad affrontare i problemi sporadici con i nativi americani, ma anche di contrastare la criminalità diffusa nello stato.
I ranger del Battaglione di Frontiera dovevano provvedere autonomamente alle proprie armi, ai cavalli e all’equipaggiamento personale. Lo stato forniva munizioni, cibo per uomini e cavalli e attrezzature da campo. La paga di un soldato semplice era generalmente equivalente a quella dei cowboy, con capitani e sergenti che ricevevano solo un piccolo aumento.
Ogni capitano dei Ranger aveva il diritto di selezionare e impiegare i propri uomini. La maggior parte dei capitani preferiva reclutare giovani scapoli, poiché i Ranger dovevano vivere insieme in un accampamento o in qualsiasi altro luogo indicato dal capitano.
Sebbene occasionalmente potesse essere concesso un breve periodo di congedo, i giorni di riposo erano rarissimi e la settimana lavorativa di 40 ore era ancora lontana. Per questi motivi, i soldati semplici dei Ranger consideravano spesso il Battaglione di Frontiera come un semplice impiego di base nelle forze dell’ordine, e molti di loro vi prestavano servizio per un breve periodo prima di ottenere posizioni meglio retribuite come sceriffi cittadini, vice sceriffi, vice sceriffi federali o persino sceriffi eletti.
Nonostante tutto ciò, a parere del sottoscritto, gli anni del Battaglione di Frontiera segnarono l’inizio della vera leggenda dei Texas Rangers. Il merito va al Maggiore John B. Jones, nominato a capo dell’organizzazione.
Jones, un ufficiale della Guerra Civile molto rispettato, selezionò alcuni uomini validi come capitani e iniziò personalmente a infondere quell’orgoglio e quella professionalità che hanno reso i Rangers ciò che sono oggi.
Fin dalla sua fondazione, il Frontier Battalion impiegava quasi invariabilmente Rangers in possesso di armi da fuoco personali, approvate dai capitani; e diffusissima era la Colt Single Action Army calibro .45 Colt. Allo stesso tempo, anche i fucili e le carabine Winchester godevano di grande popolarità tra i Rangers, a partire dal modello 1873 e, col passare del tempo, includendo i modelli 1886 , 1894 e 1895. Tuttavia, considerando che i Rangers acquistavano le proprie armi, non sorprende che alcuni abbiano scelto vari modelli di revolver Smith & Wesson , fucili Marlin e, successivamente, il modello 1899 Savage .
È interessante notare che inizialmente i Texas Rangers non rilasciavano distintivi ai propri uomini. Al loro posto, veniva consegnato un piccolo portafoglio contenente le credenziali ufficiali. Naturalmente, i singoli Rangers potevano indossare i distintivi se lo desideravano, ma la maggior parte non sceglieva di farlo. I primi distintivi furono distribuiti nel 1935, quando i Rangers entrarono a far parte del Dipartimento di Pubblica Sicurezza. Il famoso distintivo d’argento con una stella inscritta in un cerchio, ricavato da una moneta messicana da cinque pesos, non divenne il distintivo ufficiale dei Rangers fino all’inizio degli anni ’60.
Con l’attenuarsi dei problemi con le tribù native, il maggiore Jones rivolse l’attenzione dei Rangers alla lotta contro i fuorilegge. Una delle sue prime missioni fu quella di sgomberare le bande di fuorilegge che si erano radunate nella contea di Kimble. Situata nel sud-ovest del Texas, con capoluogo Junction, la contea di Kimble era diventata un centro di furti di bestiame e di preda della criminalità organizzata. Jones supervisionò personalmente diverse compagnie di Rangers provenienti da diverse direzioni. L’operazione ebbe un tale successo che un gran numero di sospetti furono arrestati senza che nessuno venisse ucciso. Si narra che furono arrestati così tanti fuorilegge che il giudice locale faticò a trovare cittadini onesti disposti a far parte della giuria.
Un altro problema per il Battaglione di Frontiera era un pistolero di nome John Wesley Hardin . Hardin era diventato un fuorilegge durante la Ricostruzione e, stando alla sua autobiografia, uccise circa 40 uomini nel corso della sua vita. Ricercato per l’omicidio di un vice sceriffo, Hardin fuggì in Florida. Il maggiore Jones incaricò il detective dei Ranger Jack Duncan di lavorare sotto copertura e di ingraziarsi la famiglia Hardin nella speranza di rintracciare il fuorilegge. Una volta individuato, Jack Duncan e il Ranger John B. Armstrong si recarono in Florida e, dopo una colluttazione in cui uno dei soci di Hardin fu ucciso a colpi d’arma da fuoco, arrestarono l’assassino e lo riportarono in Texas. Hardin fu infine condannato per omicidio e mandato in prigione.
Altrettanto problematico era un fuorilegge di nome Sam Bass, che divenne un bersaglio dei Texas Rangers dopo diverse rapine a treni e diligenze.
Il maggiore Jones, basandosi sulle informazioni di un informatore, stabilì che Bass e la sua banda stavano per rapinare una banca a Round Rock, in Texas. Avendo a disposizione solo pochi uomini, Jones si precipitò a Round Rock e si appostò in attesa dell’arrivo di Bass. La banda si fece notare sparando a due vice sceriffi e poi tentando la fuga. Tuttavia, mentre correvano verso i loro cavalli, i membri della banda si scontrarono con Jones e i suoi Rangers.
Seaborn Barnes, membro della banda di Bass, fu ucciso sul colpo, mentre Sam Bass ricevette una ferita mortale, venne catturato il giorno successivo e morì il giorno del suo compleanno.
Questi e molti altri scontri a fuoco con i fuorilegge contribuirono a forgiare i Texas Rangers, trasformandoli in un corpo di polizia rispettato. L’orgoglio organizzativo era altissimo e le posizioni diventarono molto ambite, nonostante gli stipendi non fossero ancora certo invidiabili.
Con l’inizio del nuovo secolo, i Texas Rangers si trovarono ad affrontare nuove sfide. I primi anni del Novecento furono segnati dalle incursioni dei banditi lungo il Rio Grande, conseguenza della Rivoluzione Messicana. Dovettero inoltre fronteggiare la proliferazione di città sorte in tutto lo stato grazie al boom petrolifero. Allo stesso tempo, il proibizionismo a livello nazionale creava problemi con distillerie clandestine di whisky e il contrabbando di alcolici da e verso il Messico.
In ogni situazione, i Rangers si dimostrarono all’altezza della sfida e affrontarono i problemi nel miglior modo possibile.
Un buon esempio è la città di Borger, nel Texas Panhandle. Con la scoperta del petrolio, la popolazione crebbe vertiginosamente e la città si riempì presto di giocatori d’azzardo, contrabbandieri, prostitute e altra gentaglia che seguiva l’avvento dell’industria petrolifera.
I Texas Rangers intervennero a Borger diverse volte, arrestando i criminali più pericolosi e cacciando via gli altri, ma la bonifica terminava quando i Rangers lasciavano la città. Alla fine, il procuratore distrettuale fu assassinato e i Rangers tornarono con sete di vendetta. Fu dichiarata la legge marziale e i funzionari corrotti della contea e della città furono rimossi dai loro incarichi. Borger fu finalmente ripulita in modo piuttosto efficace, ma c’erano numerose altre città sorte in seguito al boom economico che necessitavano continuamente di interventi.
Un ostacolo al miglioramento della professionalità dei Texas Rangers fu però la politica. Almeno tre governatori del Texas iniziarono a usare le posizioni all’interno dei Texas Rangers come ricompensa politica. Una governatrice, Miriam Ferguson, arrivò persino a licenziare l’intero corpo dei Rangers e a sostituire i veterani con persone che l’avevano aiutata a essere eletta. Insieme al parlamento statale, ridusse persino il corpo dei Rangers a una manciata di uomini. Queste condizioni crearono quello che fu il punto più basso nella storia dei Texas Rangers.
Fu in quel periodo che Clyde Barrow e Bonnie Parker iniziarono a finire sulle prime pagine dei giornali come pericolosi fuorilegge.
Si è parlato molto del contributo del capitano dei Texas Rangers Frank Hamer e del ranger Maney Gault nella loro cattura. In realtà, Hamer e Gault non erano Texas Rangers all’epoca, essendo stati licenziati dal governatore Ferguson. Erano invece agenti della Polizia Stradale del Texas quando si unirono ad altri uomini delle forze dell’ordine per dare la caccia alla pericolosa coppia in Louisiana.
Nonostante ciò, i texani generalmente associavano entrambi gli uomini ai Texas Rangers, e questo creò la richiesta di riqualificare il corpo e riportarlo al suo antico splendore.
Nel 1935, la legislatura del Texas creò il Dipartimento di Pubblica Sicurezza del Texas, unendo i Texas Rangers alla Polizia Stradale.
Questo sganciava le forze dell’ordine dal controllo diretto del governatore e le poneva invece sotto la direzione di una commissione per la pubblica sicurezza.
Inoltre, per la prima volta, i Rangers ottennero anche un laboratorio forense in grado di effettuare analisi balistiche, rilevamenti di impronte digitali e vari altri studi scientifici.
Il veterano Ranger MT “Lone Wolf” Gonzaullas fu incaricato della gestione del laboratorio e supervisionò anche le indagini sotto copertura.
A quel tempo, inoltre, molti Ranger avevano prestato servizio nelle forze armate statunitensi e cominciavano a comprendere il valore della pistola Colt M1911 , calibro .45 ACP , come arma di servizio. In aggiunta, alle compagnie di Ranger venivano fornite armi più moderne, come il mitra Thompson e altri fucili e carabine semiautomatici. E, mentre alcuni conservavano ancora i revolver Colt Single Action Army e Winchester a leva, molti Ranger stavano abbandonando l’equipaggiamento e l’abbigliamento western in favore di abiti, scarpe e cappelli moderni.
Ancora oggi, i Texas Rangers non hanno un’uniforme nel senso in cui la si vede nella maggior parte delle forze di polizia. Di norma, indossano abiti in stile western, con la possibilità di indossare qualsiasi altro indumento ritenuto più adatto al particolare incarico.
Sono dotati di pistola SIG P320, ma possono scegliere di portare con sé una pistola M1911. Inoltre, sono equipaggiati con fucili di ultima generazione in stile AR, fucili a pompa semiautomatici, fucili di precisione, gas lacrimogeni e altre attrezzature speciali e dispositivi antisommossa.
I Texas Rangers ricevono un addestramento intensivo e regolare sull’uso delle armi da fuoco, oltre a corsi di aggiornamento su tutti gli aspetti delle indagini penali.
Alcuni decenni fa, un gruppo fondò una comune sui monti Davis, nel Texas occidentale, autodefinendosi Repubblica del Texas. Dichiarando nulle e non valide tutte le leggi del Texas, questo gruppo si armò e attendeva la rivoluzione. Quando i membri rapirono alcuni vicini, furono chiamati i Texas Rangers. Decisi a evitare un altro disastro come quello di Waco, il capitano dei Rangers incaricato si mise in viaggio per circondare il gruppo e costringerli alla resa con la persuasione o con la fame. Grazie a un’attenta pianificazione e organizzazione, la Repubblica del Texas si arrese infine senza sparare un colpo, sebbene un fuggitivo del gruppo fu in seguito ucciso quando aprì il fuoco contro gli agenti.
Attualmente, più di 200 uomini e donne prestano servizio nello stato come Texas Rangers. Ognuno di loro è assegnato a una specifica area dello stato, sebbene abbiano l’autorità di prestare servizio ovunque e possano essere inviati in qualsiasi località del Texas. Il loro laboratorio di analisi forensi del Dipartimento di Pubblica Sicurezza (DPS) è uno dei migliori della nazione, così come le capacità di raccolta di informazioni e dati dell’agenzia.
Il moderno Ranger è ancora in grado di affrontare a viso aperto i fuorilegge più pericolosi, ma è altrettanto abile nell’affrontare i crimini finanziari più complessi. Dalle uniformi in pelle di daino ai computer, dai fucili ad avancarica ai moderni fucili automatici, i Texas Rangers continuano a lavorare per servire e proteggere i cittadini del Texas.