Dal SAA in poi

Dal Colt Single Action Army in poi…

Dopo la Guerra Civile, il mondo delle armi corte cambia rapidamente.
La cartuccia metallica sostituisce progressivamente il vecchio sistema a percussione e i revolver vengono riprogettati attorno a questo nuovo tipo di munizione.

Colt attraversa una fase di conversioni, adattamenti e modelli di transizione. Ma il vero salto arriva nel 1873, quando compare il revolver destinato a diventare probabilmente il modello più famoso dell’intera storia dell’azienda:
il Colt Single Action Army.

Nasce il Model 1873

Il nome ufficiale è Single Action Army, spesso abbreviato in SAA.

Era (ed ancora è) un revolver completamente diverso dai vecchi Colt a percussione.
Il telaio è ora chiuso e molto più rigido. Il tamburo viene caricato dalla parte posteriore, attraverso uno sportellino laterale. Sotto la canna è montata un’asta che permette di espellere, uno alla volta, i bossoli sparati.

La versione militare iniziale è in calibro .45 Colt e mantiene il tamburo a sei colpi.

È ancora una singola azione: prima di ogni sparo il cane deve essere armato manualmente.
Ma proprio questa semplicità diventerà uno dei punti di forza del progetto.

Un meccanismo semplice e robusto

La SAA non cerca la sofisticazione.
Il cane viene arretrato manualmente. Durante questo movimento il tamburo ruota e porta una nuova camera in asse con la canna.
Una volta armato il cane, basta premere il grilletto.

Per caricare l’arma si apre lo sportellino laterale e si ruota il tamburo una camera alla volta. Per scaricarla si utilizza l’asta di espulsione montata sotto la canna.

È un sistema relativamente lento rispetto a ciò che verrà dopo, ma ha un enorme vantaggio:
è semplice, robusto e facilmente comprensibile.

Nelle condizioni della frontiera americana questa qualità conta moltissimo.

Un revolver nato per l’esercito

La denominazione Army non è casuale.
La nuova Colt nasce in risposta alle esigenze militari e il calibro .45 garantisce una potenza adeguata all’impiego da parte della cavalleria.

La canna iniziale più caratteristica misura 7½ pollici, ma presto vengono offerte versioni più corte: fra le lunghezze più comuni vi sono 7½, 5½ e 4¾ pollici.

Queste diverse configurazioni contribuiranno a rendere la SAA un’arma estremamente versatile.

Dal servizio militare alla frontiera

Come era già successo con la Paterson, il revolver Colt acquista una seconda vita lontano dai contratti governativi.
La SAA si diffonde nel mercato civile.
Viene acquistata da allevatori, viaggiatori, uomini di legge, commercianti e da chiunque abbia bisogno di un’arma corta robusta e affidabile.

La sua presenza nel West diventa così comune che progressivamente il Model 1873 finisce per identificarsi con l’immagine stessa del revolver americano.

E’ l’arma maggiormente associata agli uomini di legge del vecchio West.

“Peacemaker”

Nel tempo la SAA acquisisce molti soprannomi.
Il più famoso è certamente: Peacemaker.

Il nome non era necessariamente la denominazione ufficiale con cui Colt presentava ogni esemplare, ma diventa talmente popolare da accompagnare il modello fino ai giorni nostri.

Il Metropolitan Museum conserva infatti un esemplare del 1874 catalogato proprio come “Peacemaker” Colt Single-Action Army Revolver.
È un soprannome perfetto per il modo in cui il West verrà successivamente raccontato: ironico, memorabile e immediatamente riconoscibile.

Il revolver entra nel mito del West

È qui che storia e leggenda cominciano inevitabilmente a mescolarsi.
La SAA viene associata a uomini di legge, soldati, fuorilegge, scout e personaggi della frontiera.
Alcune associazioni sono perfettamente documentate.
Altre vengono amplificate da biografie successive, giornali, romanzi popolari e soprattutto dal cinema.

Per questo, quando si parla di “revolver del West”, molto spesso l’immagine mentale è quella di una Colt SAA anche in episodi storici nei quali, in realtà, potevano essere presenti armi completamente diverse.
Il revolver reale diventa progressivamente un simbolo narrativo.

Il cinema completa il lavoro

Nel Novecento Western, cinema e televisione rendono la SAA ancora più famosa.

La sua linea è semplice e immediatamente riconoscibile.
Il gesto di armare manualmente il cane, la rotazione del tamburo e la forma dell’impugnatura diventano parte del linguaggio visivo del Western.

Questo ha un effetto curioso:
milioni di persone che non hanno mai maneggiato un revolver conoscono comunque la silhouette della SAA.

Poche armi hanno raggiunto un livello simile di riconoscibilità culturale.

Ma la vera SAA è più varia di quella del cinema

Il cinema tende a mostrarci un modello quasi standard.
In realtà la famiglia Single Action Army è molto più complessa.
Nel corso della produzione cambiano:

• lunghezze di canna;
• calibri;
• finiture;
• tipi di impugnatura;
• marcature;
• particolari meccanici;
• configurazioni militari e civili.

Il Model 1873 venne offerto in numerosi calibri e in differenti lunghezze di canna.
Ed è proprio questa varietà uno dei motivi per cui la SAA merita una sezione separata.

Un’arma che cambia con il tempo

La produzione della Single Action Army attraversa più periodi.
Le armi dei primi decenni dell’Ottocento industriale non sono identiche a quelle prodotte molti anni dopo.
Materiali, trattamenti termici, piccoli dettagli costruttivi e marcature cambiano progressivamente.
Per i collezionisti queste differenze permettono di suddividere la produzione in generazioni e periodi distinti.

La storia del modello, quindi, non termina affatto nel 1873.
Comincia lì.

Una produzione lunghissima

La prima lunga fase produttiva della SAA prosegue dal 1873 al 1941.
Questo dato, da solo, dice moltissimo.
Un progetto nato negli anni Settanta dell’Ottocento rimane commercialmente valido per quasi settant’anni.

E anche dopo le successive interruzioni la SAA tornerà nuovamente in produzione.
Il progetto si rivela quindi capace di sopravvivere a cartucce più moderne, revolver a doppia azione e perfino alla diffusione delle pistole semiautomatiche.

Perché sopravvive?

Non certo perché sia il sistema più moderno.
Nel corso del Novecento la singola azione viene tecnicamente superata da soluzioni che permettono una maggiore rapidità di fuoco e di ricarica.
Ma la SAA conserva qualità molto particolari:

• semplicità meccanica;
• robustezza;
• equilibrio;
• ergonomia;
• precisione;
• tradizione.

E soprattutto conserva un’identità che nessun nuovo modello riesce completamente a sostituire.
A un certo punto non viene più acquistata soltanto perché è utile.
Viene acquistata perché è una Colt Single Action Army.

Il collezionismo cambia completamente il valore di alcuni esemplari

Con il passare del tempo la provenienza diventa fondamentale.
Due revolver apparentemente simili possono avere valori completamente diversi se uno dei due è documentato come appartenuto a un personaggio storico.
Numero di serie, condizioni, configurazione originale, documentazione e provenienza possono diventare più importanti persino della rarità pura del modello.
Esemplari collegati alla storia del West hanno raggiunto cifre enormi sul mercato collezionistico.

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Qui manterrei due o tre esempi soltanto, ben documentati, invece dell’elenco molto lungo della vecchia pagina.
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Questo argomento potrà poi essere sviluppato molto meglio nelle pagine specifiche dedicate alla SAA.
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La leggenda può creare anche falsi miti

Proprio perché la SAA è così famosa, attorno al modello si sono accumulate anche molte semplificazioni.

Non ogni revolver del West era una Colt.
Non tutti i personaggi famosi utilizzavano necessariamente una SAA.
E perfino quando un’arma è realmente collegata a un personaggio storico, ricostruire con certezza la sua provenienza può richiedere documenti, registri e confronti molto accurati.

La storia della SAA è quindi interessante anche perché mostra la distanza che può esistere fra arma reale e arma raccontata.

Una Colt può diventare quasi un documento storico

Per il collezionista, un revolver ben documentato può raccontare una storia.
Le marcature militari possono indicare forniture governative.
Il numero di serie può collocare l’arma in un determinato periodo.
Le lettere d’archivio Colt possono, quando i registri lo consentono, fornire informazioni sulla configurazione originale e sulla destinazione commerciale.
Usura, modifiche e riparazioni possono raccontare una lunga vita d’impiego.

Per questo alcuni esemplari non sono più soltanto “vecchie pistole”.
Sono piccoli documenti della storia americana.

La SAA diventa qualcosa di più di un modello Colt

Samuel Colt era morto da più di dieci anni quando il Model 1873 entrò in produzione.
Eppure la Single Action Army rappresenta forse la più completa realizzazione della strada iniziata da lui.
Il revolver è ormai:

• prodotto industrialmente;
• semplice da utilizzare;
• alimentato da cartucce metalliche;
• adatto al mercato militare e civile;
• riconoscibile;
• esportabile;
• capace di diventare un marchio nel marchio.

In un certo senso, la SAA dimostra che la Colt ha ormai imparato a sopravvivere anche alle proprie rivoluzioni tecnologiche.